上野国から播磨国へ、たった一頭で書寫山へ通った牛
約十年にわたり、仏具を背負って歩き続けた牛の物語。
鎌倉時代の永仁5年（1297）。
遠く上野国世良田、現在の群馬県太田市から、一頭の牛が書寫山を目指して旅立ったと伝えられています。
角の間には、行き先を示す「播州書寫山」の札。背には、圓教寺へ届ける仏具などが積まれていました。驚くことに、牛には人の付き添いがなかったといいます。校正済:牛墓
遠く上野国から書寫山へ
牛が出発したのは、上野国世良田の長楽寺です。
長楽寺は、栄西禅師の高弟・栄朝禅師を開山として創建された、東国を代表する禅宗寺院でした。現在は天台宗に属します。
鎌倉時代には禅と密教を兼修する一大道場として栄え、後には書寫山圓教寺で修行した月船琛海上人が長楽寺第5世となっています。
遠く離れた上野国と播磨国。そこには、人と教えを通じた深い交流がありました。
およそ600kmの道を、五度
世良田の長楽寺から書寫山圓教寺までは、現在の所在地から中山道を通った場合でも、およそ600km。実際には山を越え、川を渡り、当時の街道をたどったはずですから、その道のりはさらに長いものであったと考えられます。
伝承によれば、牛がこの遠い道を歩いたのは一度だけではなく、永仁5年（1297）から嘉元4年（1306）までのおよそ十年間に、五度。そのたびに仏具などを背負い、上野国と書寫山を往復したと伝えられています。
五度目の旅を終えて
嘉元4年（1306）。五回目の役目を終えて書寫山へ戻ってきた牛は、いつも休んでいた杉の木の根元までたどり着き、そこで静かに息を引き取りました。
長い年月、仏具を運び続けた牛を人々は哀れみ、その働きに感謝して、杉の根元に墓を建てて供養したといいます。それが、今も書寫山に残る「牛墓」です。
一頭の牛を支えた人々
この伝承には、もう一つ心に留めておきたいことがあります。
人の付き添いもなく、牛が何百kmもの道を何度も行き来するには、旅の途中で多くの人々との出会いがあったことでしょう。
水や餌を与えた人。進むべき道へ導いた人。荷を負った牛を見守った人。
名も残らない人々の助けがあってこそ、牛は遠い書寫山までたどり着くことができたのかもしれません。
一頭の牛が、遠く上野国と播磨国を五度にわたって結んだ。牛墓は、その働きへの感謝とともに、道中で牛を支えた人々の優しさを今に伝える、書寫山の小さな供養塔です。
距離について
本文の「約600km」は、長楽寺（群馬県太田市世良田町）と圓教寺の所在地から、中山道を通った場合を想定した概算です。長楽寺の所在地は太田市の資料によって確認しています。