天禄元年（970）。書寫山で、天人が一本の桜の霊木を礼拝していた――。
その不思議な光景を目にした開山・性空上人は、根を張った生木のまま、その桜に如意輪観音を刻ませたと伝えられています。これが、摩尼殿の始まりです。
その像はやがて、人々が容易に拝することのできない秘仏として守られました。
時代は流れ、後白河法皇がその扉を開かせ、一遍上人もまた、特別な許しを得てその御前に立ちました。しかし、性空上人の時代から伝わった生木の如意輪観音は、延徳4年（1492）の火災によって失われます。それでも、物語はそこで途絶えませんでした。
現在、摩尼殿の最奥には、性空上人が観音を刻んだ桜の霊木と**「同木」**で造られたと伝わる、一体の如意輪観音像が「奥秘仏」として奉安されています。

摩尼殿は、一本の桜から始まった

摩尼殿の起源は、天禄元年（970）に創建された如意輪堂にさかのぼります。
寺伝によれば、開山・性空上人は、天人が桜の霊木を礼拝する姿を見て、その生木に如意輪観音を刻ませたと伝えられています。この「生木如意輪観音」の伝承は、後世に生まれた一つの説話だけではありません。
正安2年（1300）成立の『性空上人伝記遺続集』をはじめ、『元亨釈書』『今昔物語集』など、性空上人に関するさまざまな史料・説話の中に受け継がれています。性空上人は安鎮とともに生木尊を造立すると厨子の扉を閉じ、以来、この如意輪観音は長く秘仏として守られました。

後白河法皇が開かせた、秘仏の扉

承安4年（1174）、後白河法皇が書寫山へ御幸しました。
『性空上人伝記遺続集』によれば、このとき勅命によって如意輪堂の厨子が開かれ、法皇は本尊を礼拝したと伝えられています。この出来事は『姫路市史』にも、同書を典拠として紹介されています。
普段は閉ざされていた厨子の扉。そこに祀られていた如意輪観音が、当時すでに特別な尊像として守られていたことを伝える逸話です。

一遍上人も、すぐには拝めなかった

それから百年以上を経た弘安10年（1287）、一遍上人が書寫山を訪れました。
その参詣の様子は、正安元年（1299）成立の国宝『一遍聖絵』巻九に描かれています。
そこには書寫山の縁起として、天人が桜の木を礼拝し、「生木如意輪」と唱えたという伝承が記されています。
さらに興味深いのは、一遍上人が本尊の拝観を願い出た場面です。寺僧は一遍上人に、常住の修行僧以外には本尊を拝することが許されていないと告げました。そこで一遍上人が偈と和歌を奉ると、特別に拝観が許されます。
一遍上人は紙燭を手に、ただ一人で内陣へ入り、本尊を礼拝しました。その姿は『一遍聖絵』の絵にも描かれています。
鎌倉時代にはすでに、生木の如意輪観音が、容易にはその姿を拝することのできない秘仏として篤く守られていたことがわかります。

生木尊は失われても、その祈りは途絶えなかった

性空上人の時代に造られた生木の如意輪観音像は、延徳4年（1492）の摩尼殿の火災によって失われました。
しかし現在、摩尼殿には、その生木尊につながるもう一体の如意輪観音が伝えられています。それが、「奥秘仏」です。

延応元年（1239）の如意輪観音

県指定文化財

奥秘仏は、桜材による一木造。像高19.8センチ、台座を含む総高30.9センチの小さな如意輪観音像です。
岩座裏に残された墨書銘によって、延応元年（1239）の造立であることが確認されています。
寺伝では、性空上人が生木如意輪観音を刻んだ桜の霊木と「同木」によって造られた像と伝えられています。
姫路市文化財課も、この像について、「桜の生木を彫ったという摩尼殿の当初の如意輪観音の姿を示している可能性が高い」としています。
天禄元年（970）の生木尊そのものではありません。しかし、鎌倉時代に造られたこの小像には、摩尼殿の信仰の原点につながる記憶が伝えられているのです。

七百年以上を経て、初めて一般の目に

この奥秘仏が初めて一般に公開されたのは、平成18年（2006）。開山・性空上人一千年御遠忌のことでした。延応元年（1239）の造立から、実に七百年以上。長い歳月にわたり奥深く守られてきた尊像が、このとき初めて広く人々の前に姿を現しました。

そして現在の摩尼殿へ

現在、摩尼殿の本尊として祀られているのは、六臂如意輪観世音菩薩像です。
昭和8年（1933）、現在の摩尼殿再建に際して、仏師・石本暁海によって造立されました。この御本尊もまた秘仏として奉安され、毎年1月18日の修正会（鬼追会式）に御開帳されます。
天禄元年（970）の生木如意輪観音。延応元年（1239）の奥秘仏。そして昭和8年（1933）に造立された現在の御本尊。姿や時代は異なっても、ここには一千年以上にわたり、如意輪観音への祈りが受け継がれてきました。
一本の桜から始まった祈りは、今も摩尼殿の中に生き続けています。