湯屋橋のたもとに、七百年を超えて

湯屋橋の手前、参道脇にひっそりと立つ石造笠塔婆。
鎌倉時代後期、延慶4年（1311）に造立された、兵庫県指定有形文化財です。
流紋岩質凝灰岩で造られ、総高は約153cm。塔身の正面上部には、蓮華座に坐して定印を結ぶ阿弥陀如来が浮き彫りにされています。方形の笠を載せた端正な姿は、中世の笠塔婆の特徴をよく伝えています。
頂部の宝珠は後世に補われたものですが、七百年を超える歳月を経た今も、阿弥陀如来への信仰と極楽往生への願いを静かに伝えています。

湯屋橋と、かつての「湯屋」

笠塔婆のすぐ先に架かるのが、湯屋橋です。
その名は、かつて橋のたもとに「湯屋」があったことに由来します。古記録『播磨国飾磨郡円教寺縁起等事』には、釜や湯船、水船などを備えた湯屋があったことが記されています。
その場所が、現在のはづき茶屋です。
かつては山内で参籠する人々が身を清め、今は参詣の人々が足を休める場所となりました。そして、その傍らには中世の祈りを刻んだ笠塔婆が立っています。
人々が身を清めた湯屋。そこへ渡る湯屋橋。そして、その道辺に立ち続ける阿弥陀如来の笠塔婆。
それぞれの姿や役割は時代とともに変わりながらも、この場所には、山へ入り、祈りへと向かう人々の営みが今も重なっています。