千年を超えて、書寫山を守り続ける二童子

性空上人の修行を守った二人の童子。
その物語は、九州の霊山から書寫山へ、そして今を生きる人々へと受け継がれています。

乙天（おとてん）と若天（わかてん）は、書寫山を開いた性空上人に仕え、その修行を守護したと伝えられる二人の護法童子です。
乙天は不動明王、若天は毘沙門天の化身とされ、性空上人が入寂した後も、書寫山を守護する存在として信仰されてきました。毎年一月十八日の修正会「鬼追い」に現れる赤鬼・青鬼も、この乙天・若天です。
書寫山の「鬼」は、仏法と山を守る神聖な護法童子の存在なのです。

二童子の物語をたどれば、九州へ

性空上人と異形の童子

『今昔物語集』は、性空上人の時代から比較的近い十二世紀前半に成立した説話集です。『今昔物語集』巻十二「書寫山性空聖人語」（国宝・鈴鹿本）には、性空上人が霧島山で修行したのち、筑前国の背振山へ移ったことが記されています。そこにすでに、性空上人の修行を守る不思議な童子の物語が記されていることは、後世の乙天・若天信仰を考えるうえでも注目されます。
乙天・若天の伝承をたどっていくと、性空上人が書寫山を開く以前、九州で行った厳しい修行へと行き着きます。そこで上人の前に、不思議な童子や老僧が現れてその修行を助けます。さらに毘沙門天への祈願によって遣わされた異形の童子が、上人に仕えるようになったという説話も語られています。

若天と梅津家の伝承

神仏の物語が、一つの家の記憶として今に続く

書寫山には、若天と現在まで続く一つの家を結ぶ、たいへん興味深い伝承があります。麓の東坂本に暮らす梅津家には、
「自分たちは若天を祖とし、性空上人に従って九州から書寫山へやって来た一族である」という伝承が受け継がれてきました。
十二世紀の説話に現れる性空上人と異形の童子。そして現在まで続く家に残された、若天を祖とするという記憶。
史料と伝承を単純に同一視することはできませんが、遠く九州での性空上人の修行をめぐる物語が、書寫山の麓で人々によって語り継がれてきたことは、書寫山の信仰の広がりを考えるうえで非常に興味深いものです。

「六人衆」――山を支えた人々

神戸女子大学による民俗調査では、書寫山の「鬼追い」で鬼役やその世話を担ってきた家として、梅津家三軒と、磯部・宮本・中村・早川の各家、計七軒が記録されています。これらは、かつて「六人衆」と呼ばれた家柄とされています。
六人衆については、性空上人の書寫山開創に際して九州から随従してきた人々であるという伝承とともに、圓教寺の建立に携わった大工の技術を伝える家々であるとも伝えられています。さらに寺領や山林を守る実務にも携わり、江戸時代には書寫山寺領の村々を管理する役割を担ったとの伝承・記録も残されています。

信仰を「伝える」だけではなく、「担ってきた」人々

六人衆の由緒には、いくつもの歴史が重なっています。
性空上人に随従したという宗教的な由緒。圓教寺の造営を支えたという技術者としての記憶。そして寺領や山林を守ったという実務を担う人々の歴史。
それらが一つの家々の伝承の中に重なり、長い年月を経て受け継がれてきました。そして何より重要なのは、その伝承が昔話だけで終わっていないことです。
乙天・若天は、今も修正会「鬼追い」に姿を現します。
性空上人を守護した二童子の物語は、千年という歳月の中で、寺の信仰となり、地域の家々の記憶となり、祭礼を担う人々の営みとなって今日まで生き続けています。
神仏の物語を、人が受け継ぐ。人が受け継ぐことで、物語は再びこの山に姿を現す。それもまた、書寫山に今なお息づく信仰のかたちです。