桜の生木に刻まれた観音さま。
その霊木を守るため、堂は岩山の上に建てられた。

西国三十三所観音霊場第二十七番札所・摩尼殿。
その始まりは、今から一千年以上前の天禄元年（970）。
開山・性空上人が、天人の礼拝する桜の霊木に観音さまのお姿を感得したことに始まると伝えられています。
根を張ったままの桜に刻まれた、六臂如意輪観世音菩薩。その霊木を動かすことなく祀るため、堂は岩山の中腹に築かれました。
現在の摩尼殿を特徴づける壮大な「懸造り（舞台造り）」は、千年以上前の観音信仰の物語を、今に伝える姿でもあります。

一千年を超える、摩尼殿のはじまり

摩尼殿の起源は、天禄元年（970）に創建された「如意輪堂」にさかのぼります。
寺伝によれば、開山・性空上人は、天人が桜の木を礼拝する姿を見て、その霊木に観音さまのお姿を感得し、根のある生木に六臂如意輪観世音菩薩像を刻んだと伝えられています。その霊木を動かすことなく本尊として祀るため、岩山の中腹に堂を築いたことが、摩尼殿が懸造りとなった由来とされています。
承安4年（1174）には後白河法皇が書写山を訪れ、「摩尼殿」の号を賜ったと伝えられています。
「摩尼（まに）」は梵語の maṇi に由来し、「宝珠」を意味します。

大正の火災から蘇った摩尼殿

現在の摩尼殿は、創建当時の建物ではありません。
旧堂は大正10年（1921）12月、火災によって焼失しました。その後、建築家・武田五一が設計を手がけ、大工棟梁・伊藤平左衛門によって再建。昭和8年（1933）に落慶しました。
中世以来の旧堂の規模と構成を受け継ぎながら、近代における寺院建築研究の成果を取り入れた、入母屋造・本瓦葺の壮大な懸造りの仏堂です。
岩山の斜面から張り出す舞台と、それを支える木組み。
千年以上前、「桜の霊木を動かすことなく観音さまを祀る」という信仰から始まった摩尼殿の姿は、昭和の再建においても受け継がれました。
文化庁は、規模、全体の均整、細部意匠ともに優れた建築として、摩尼殿を「近代の寺院建築の傑作」と評価しています。

生木の観音を拝した、二人の人

性空上人が桜の生木に刻んだと伝えられる如意輪観音は、長く秘仏として守られてきました。その姿を特別に拝した人物として伝えられているのが、後白河法皇と一遍上人です。

後白河法皇 ― 承安4年（1174）

正安2年（1300）成立の『性空上人伝記遺続集』には、後白河法皇が承安4年（1174）に書写山へ御幸したことが記されています。
法皇は勅命によって如意輪堂の厨子を開かせ、秘仏であった生木の如意輪観音を礼拝したと伝えられています。

一遍上人 ― 弘安10年（1287）

それから百年以上を経た弘安10年（1287）、一遍上人が書写山を訪れました。
正安元年（1299）成立の国宝『一遍聖絵』巻九には、一遍上人が本尊の拝観を願い出たことが記されています。
寺僧から容易には拝することのできない本尊であることを告げられた一遍上人は、仏・神に祈り、偈と和歌を奉りました。やがて寺僧の特別な許しを得ると、紙燭を手に一人で内陣へ入り、本尊を礼拝したと記されています。
『一遍聖絵』には、その時の摩尼殿と一遍上人の姿も描かれています。鎌倉時代の絵と詞書によって、当時の摩尼殿とその信仰の姿を知ることのできる貴重な史料です。

失われた生木の観音
しかし、その桜は受け継がれた

性空上人の時代に造られた生木の如意輪観音像は、延徳4年（1492）の火災によって失われたと伝えられています。
しかし、摩尼殿にはもう一体、古い如意輪観音像が伝えられています。
像高19.8センチ、台座を含む総高30.9センチ。桜材から彫り出された一木造の六臂如意輪観音像です。
岩座裏の墨書銘によって、延応元年（1239）に造立されたことが確認されています。この像に用いられた桜は、性空上人が生木の如意輪観音を刻んだ霊木と同じ木であると伝えられています。
摩尼殿創建の由緒につながる極めて重要な像で、現在は「奥秘仏」として厨子の奥深くに奉安されています。
平成18年（2006）、開山・性空上人一千年忌に初めて一般に公開されました。

現在の本尊・六臂如意輪観世音菩薩

現在、摩尼殿の本尊として祀られている六臂如意輪観世音菩薩像は、昭和8年（1933）の摩尼殿再建に際して、仏師・石本暁海によって造立された像です。像高97センチ。
秘仏として厨子内に奉安され、毎年1月18日の修正会（鬼追会式）に御開帳されます。
六本の腕を持つ如意輪観音は、人々のさまざまな願いに応じて救いの手を差し伸べる観音さまです。
一千年以上にわたり如意輪観音への祈りが受け継がれてきた摩尼殿は、今も西国三十三所第二十七番札所として、多くの参拝者の信仰を集めています